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La menthe en Espagne
L'Espagne ne produit presque pas d'huile essentielle de menthe. Sa spécialité est l'herbe fraîche d'hiver : des bottes et des barquettes de hierbabuena cultivées sous abri dans le Sud-Est, expédiées vers l'Europe du Nord entre octobre et mai, quand plus rien ne pousse au nord des Pyrénées.
Une production de contre-saison
Le modèle espagnol des herbes aromatiques fraîches repose sur une fenêtre commerciale précise. De juin à septembre, l'Europe du Nord produit sa propre menthe en plein champ ou sous tunnel, et les prix s'effondrent. D'octobre à mai, la production nordique s'arrête ; la demande, elle, ne s'arrête pas. C'est ce créneau que le Sud-Est espagnol occupe, avec des températures hivernales rarement inférieures à 6-8 °C la nuit dans les zones littorales, un ensoleillement de 2 800 à 3 000 heures par an et une infrastructure logistique routière capable de livrer Rungis ou Rotterdam en 24 à 48 heures.
Où et comment on la cultive
Le cœur du dispositif est le Campo de Cartagena, en Murcie, prolongé par la côte d'Almería et par le littoral d'Alicante. Les sols y sont limono-sableux, souvent calcaires, avec une salinité qui monte dans les zones les plus irriguées depuis longtemps. La pluviométrie est faible, 250 à 350 mm par an dans le Sud-Est, ce qui fait de l'irrigation la condition première et la contrainte principale. L'eau vient de forages, de transferts inter-bassins et, de plus en plus, du dessalement et de la réutilisation d'eaux traitées.
La menthe est conduite en planches sous petits tunnels ou sous serre légère, coupée lorsqu'elle atteint 25 à 35 cm, à un rythme de 25 à 45 jours selon la saison, ce qui donne 6 à 9 coupes annuelles. Une parcelle est renouvelée tous les deux à trois ans. Les surfaces consacrées aux herbes aromatiques fraîches en Espagne restent modestes, de l'ordre de 1 000 à 2 000 hectares tous produits confondus, dont la menthe ne représente qu'une fraction, à côté du persil, de la coriandre, du basilic et de l'aneth.
Calendrier et logistique
| Période | Origine dominante en Europe du Nord | Rôle de l'Espagne |
|---|---|---|
| Octobre à décembre | Espagne et Maroc | Volume principal sous abri |
| Janvier à mars | Maroc, Espagne, Israël | Complément selon les gelées littorales |
| Avril à mai | Espagne | Pic de production de plein champ |
| Juin à septembre | France, Pays-Bas, production locale | Repli sur le marché intérieur espagnol |
La menthe fraîche est un produit fragile : elle transpire fortement, noircit sous condensation et supporte mal les chocs thermiques. Le froid est donc appliqué dès la station de conditionnement, à 2-4 °C, sans rupture jusqu'au rayon. Ce qui distingue le produit espagnol du produit marocain n'est pas la variété, souvent identique, mais la durée du transport terrestre et donc le nombre d'heures de chaîne du froid maîtrisées. Les repères de choix à l'achat figurent dans acheter de la menthe et la conservation de la menthe fraîche.
Hierbabuena et poleo, deux plantes espagnoles
La hierbabuena de la cuisine espagnole est une menthe verte, Mentha spicata, employée fraîche dans les salades, les fèves, le gaspacho de certaines régions et les desserts. Elle correspond largement à la menthe cultivée pour l'export. Voir la menthe verte.
Le poleo, Mentha pulegium, occupe une place à part. Cueilli ou cultivé dans les zones humides d'Andalousie et d'Estrémadure, il est consommé quotidiennement en infusion, souvent associé à la menthe verte sous le nom de poleo-menta. Cet usage traditionnel documenté ne s'étend pas à l'huile essentielle : celle-ci est riche en pulégone, un composé hépatotoxique à dose élevée, et son usage interne est déconseillé. Voir la menthe pouliot.
L'infusion de poleo consommée occasionnellement chez l'adulte relève d'un usage alimentaire courant, mais l'huile essentielle de pouliot et les extraits concentrés sont à éviter, en particulier pendant la grossesse et chez l'enfant. En cas de doute, demander l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien. Les données disponibles sont réunies dans la toxicité du pouliot.
Ce que l'Espagne ne fait pas
Le pays ne produit pas d'huile essentielle de menthe en volume significatif. Les surfaces espagnoles dédiées aux plantes à parfum existent, notamment le lavandin de la région de Guadalajara, mais la menthe n'y figure pas : ses besoins en eau la rendent incompatible avec les plateaux secs où ces cultures sont installées. La logique espagnole reste celle du maraîchage intensif irrigué, avec un produit vendu au poids frais et non à la teneur en huile. Les grands producteurs d'essence sont ailleurs, comme l'expose le commerce mondial de la menthe.
Questions fréquentes
La menthe espagnole est-elle la même que la menthe marocaine ?
Botaniquement, très souvent oui : il s'agit dans les deux cas de clones de Mentha spicata sélectionnés pour le marché du frais. La différence porte sur la conduite, la chaîne du froid et le cadre réglementaire, l'Espagne relevant directement des règles de l'Union européenne sur les résidus.
Pourquoi trouve-t-on de la menthe espagnole en plein hiver ?
Parce que la production se fait sous abri léger dans des zones littorales où le gel est rare, et parce que la fenêtre commerciale d'octobre à mai est la seule où le prix justifie les frais de transport. En été, cette menthe ne serait pas compétitive face aux productions locales du nord de l'Europe.
La menthe espagnole se conserve-t-elle mieux ?
À qualité de récolte égale, la différence tient surtout à la durée de transport. Une botte partie de Murcie arrive en France en un à deux jours ; le même produit venu d'Afrique du Nord subit une étape maritime ou un contrôle frontalier supplémentaire. Chaque heure passée au-dessus de 5 °C se paie en jours de vie commerciale.
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