Espèce · Mentha pulegium

La menthe pouliot (Mentha pulegium)

La menthe pouliot est la seule menthe européenne franchement dangereuse. Son huile essentielle est dominée par la pulégone, un composé dont la toxicité hépatique est établie et documentée par des cas humains graves. La plante est par ailleurs protégée par arrêté dans plusieurs régions françaises, ce qui interdit d'y prélever.

Nom latin, origine et statut botanique

Le nom accepté est Mentha pulegium L., publié en 1753. Il s'agit d'une espèce vraie, non hybride, fertile, à la différence de la menthe poivrée. Elle est si distincte du reste du genre par son port et sa chimie que certains auteurs l'ont placée dans un sous-genre séparé, aux côtés de la menthe cervine, autre espèce riche en pulégone.

Son aire naturelle couvre l'Europe occidentale et méridionale, l'Afrique du Nord et l'ouest de l'Asie. Elle occupe un habitat très particulier : les dépressions inondées l'hiver et asséchées l'été, les bords de mares temporaires, les ornières de chemins, les prairies pâturées humides. Ce milieu a massivement régressé avec le drainage agricole, et c'est la raison de son statut de protection dans une bonne part du nord et de l'est de la France. Là où un arrêté régional la protège, la cueillette, l'arrachage et le transport sont interdits, y compris pour un usage domestique. Le cadre général du prélèvement est rappelé sur la cueillette sauvage.

Comment la reconnaître

Deux caractères la trahissent immédiatement. La petitesse de la feuille, rarement au-delà de 3 cm, alors que les menthes vertes dépassent 5 cm. Et l'absence d'épi terminal : les fleurs forment des boules successives à l'aisselle des feuilles, la tige se prolongeant au-delà. Seule la menthe des champs partage cette disposition, mais elle a des feuilles plus grandes et nettement dentées. La démarche complète figure sur identifier une menthe.

Pulégone : le mécanisme de la toxicité

L'huile essentielle de pouliot est dominée par la pulégone, couramment 60 à 90 % du total selon les populations et le stade de récolte, avec de la menthone en second. Ni menthol, ni carvone : c'est un profil chimique isolé dans le genre, et c'est lui qui pose problème.

Le mécanisme est connu. La pulégone est transformée dans le foie en menthofurane, métabolite réactif qui épuise le glutathion hépatique et provoque une nécrose des cellules du foie. Le phénomène est décrit par des données expérimentales chez l'animal et confirmé chez l'homme par des observations cliniques publiées : la littérature médicale rapporte des hépatites fulminantes et des décès après ingestion d'huile essentielle de pouliot, y compris à des doses de l'ordre de quelques millilitres à quelques dizaines de millilitres. La pulégone est également connue de longue date pour son usage abortif traditionnel, documenté depuis l'Antiquité, et c'est précisément dans ce contexte que sont survenus plusieurs des cas d'intoxication rapportés.

Sur le plan gustatif, la pulégone donne une amertume âcre et camphrée, sans la rondeur de la carvone ni le froid propre du menthol. Le goût lui-même décourage la consommation en volume, ce qui a probablement limité les accidents par la feuille. Le détail toxicologique et les seuils sont traités sur la toxicité du pouliot.

Ce que dit la réglementation alimentaire

La pulégone n'est pas interdite mais plafonnée. La réglementation européenne sur les arômes fixe des teneurs maximales dans les denrées et les boissons, de l'ordre de quelques dizaines de milligrammes par kilogramme dans les aliments courants, et de quelques centaines de milligrammes par kilogramme dans les confiseries et les boissons mentholées, où sa présence résiduelle est inévitable. Ces limites visent la pulégone quelle que soit son origine : elle apparaît en traces dans les huiles essentielles de menthe poivrée et de menthe verte, à des niveaux très inférieurs à ceux du pouliot. Aucune huile essentielle de pouliot n'est commercialisée pour l'usage alimentaire ou domestique dans l'Union européenne, et les recommandations générales du secteur sont rappelées sur les contre-indications et les précautions.

Usages traditionnels et statut actuel

Le pouliot a une longue histoire d'usage documenté. Pline l'Ancien et Dioscoride le mentionnent ; son nom latin pulegium viendrait de pulex, la puce, la plante séchée ayant servi d'insectifuge domestique. Au Moyen Âge, il figure dans les jardins monastiques et les pharmacopées comme carminatif et emménagogue. En cuisine, quelques traditions régionales l'ont employé avec parcimonie, notamment en Espagne, en Sicile et au Maghreb, dans des infusions et des préparations de viande. Ces emplois relèvent de l'usage traditionnel documenté, non d'une évaluation clinique. Le contexte historique est développé sur l'histoire de la menthe.

Aujourd'hui, la plante ne se cultive plus guère qu'en collection botanique. Elle demande un sol qui reste humide au printemps puis sèche, exposition ensoleillée, et supporte mal la concurrence ; elle fleurit tard, de juillet à octobre, ce qui la rend intéressante pour les insectes de fin de saison, comme le rappelle la fiche sur la floraison des menthes. Pour un usage alimentaire, elle n'a aucun avantage sur la menthe verte, et l'inventaire des menthes sans risque figure sur les menthes comestibles.

L'huile essentielle de pouliot ne doit jamais être ingérée ni appliquée, quelle que soit la dilution. La plante entière est déconseillée pendant la grossesse et l'allaitement, chez l'enfant, et en cas d'atteinte hépatique ou de traitement métabolisé par le foie. Toute ingestion accidentelle d'huile essentielle justifie un appel immédiat à un centre antipoison ou à un médecin. Pour toute question sur une plante confondue avec une menthe comestible, voir la menthe sauvage et demandez conseil à un pharmacien.

Questions fréquentes

À lire ensuite : la toxicité du pouliot · la menthe sauvage · identifier une menthe · la menthe cervine · toutes les espèces de menthe