Culture · Ravageur

Limaces et menthe

Les limaces s'attaquent à la menthe pendant une fenêtre étroite : de mars à mai, quand les pousses sortent de terre et ne contiennent encore presque pas d'huile essentielle. Passé 15 cm de hauteur, la même touffe ne les intéresse plus. Toute la protection consiste donc à couvrir six à huit semaines.

Pourquoi les jeunes pousses sont attaquées

Une feuille de menthe adulte concentre son huile essentielle dans des glandes épidermiques qui éclatent au contact et dissuadent la plupart des mollusques. Les pousses de printemps, en revanche, sont encore pauvres en huile : les glandes ne sont pas fonctionnelles et les tissus sont gorgés d'eau. La radula de la limace, une langue râpeuse portant des milliers de denticules, entame ces tissus tendres sans difficulté.

Le calendrier des mollusques coïncide exactement avec cette période. Les limaces reprennent leur activité quand le sol dépasse 5 °C et que l'humidité relative reste haute, soit à partir de mars dans la plupart des régions. Elles sortent la nuit, entre 20 heures et 6 heures, et après chaque pluie. Une pousse de menthe de 3 cm peut disparaître en une nuit ; la même à 20 cm ne subit que quelques morsures sur les feuilles basses.

Reconnaître les dégâts de limace

Trois signatures distinguent la limace des autres ravageurs. Les trous sont irréguliers, à bords déchiquetés, souvent au bord du limbe plutôt qu'en son centre. Des traînées de mucus argentées et sèches persistent sur les feuilles et le sol au matin. Enfin les dégâts sont concentrés en bas du pied et progressent depuis le sol, alors qu'une chrysomèle travaille sur toute la hauteur en laissant des trous ronds à bord net : voir la chrysomèle de la menthe.

Les espèces en cause sont principalement Deroceras reticulatum, la limace grise de 3 à 5 cm, très active au printemps, et Arion hortensis, plus sombre et plus lente, qui attaque aussi les rhizomes superficiels.

Protections utilisables en culture alimentaire

Efficacité comparée des protections contre les limaces sur menthe
Protection	Mise en œuvre	Portée observée	Limite
Ramassage nocturne	Passage à la lampe 2 heures après la tombée de la nuit, après une pluie	Très efficace sur les 3 à 4 premiers passages	Demande de la régularité, 15 minutes par passage
Planches-pièges	Planche de 20 × 30 cm posée au sol, relevée chaque matin	Concentre les individus, facilite la collecte quotidienne	Sert aussi d'abri si on oublie de la relever
Phosphate ferrique	Granulés dispersés à environ 5 g par m², jamais en tas	Autorisé en agriculture biologique, action en 3 à 6 jours	Coûteux, à renouveler après pluie forte
Barrière de cuivre	Bande de 4 à 5 cm autour du pot ou de la planche	Effet réel sur contenant isolé	Inopérante dès qu'une feuille fait pont vers l'extérieur
Cendre ou coquilles broyées	Cordon de 3 à 5 cm de large autour du pied	Freine par temps sec	Perd tout effet après la première pluie, et la cendre alcalinise le sol
Piège à bière	Récipient enterré au ras du sol, vidé tous les 2 jours	Capture visible, utile pour évaluer la pression	Attire aussi les limaces des alentours et noie des carabes utiles
Arrosage matinal	Apport d'eau avant 10 heures plutôt qu'en soirée	Réduit nettement l'activité nocturne	Sans effet après une pluie

Les appâts au métaldéhyde sont à écarter sur une plante alimentaire de proximité et présentent un risque réel pour les chiens et les hérissons. Le phosphate ferrique constitue l'alternative de référence, en respectant strictement la dose : un tas de granulés attire au lieu de protéger.

Protocole de printemps

Fin février, nettoyer les abris à moins d'un mètre du pied : planches au sol, pots retournés, tas de tontes, paillis épais et humide.
Dès la sortie des premières pousses, poser deux ou trois planches-pièges autour de la touffe et les relever chaque matin pendant deux semaines.
Effectuer trois à quatre ramassages nocturnes à la lampe, de préférence le lendemain d'une pluie, ce qui retire l'essentiel de la population résidente.
Si les dégâts se poursuivent, appliquer du phosphate ferrique à environ 5 g par m², en dispersion homogène, et renouveler après une pluie de plus de 15 mm.
Arroser le matin jusqu'à la fin mai, pour que la surface du sol soit sèche à la tombée de la nuit. Voir l'arrosage.
Alléger le paillage au printemps et ne le remettre qu'en juin, une fois les pousses au-delà de 15 cm. Voir le paillage.

Erreurs fréquentes

Pailler épais en mars, ce qui crée exactement l'abri frais et humide recherché par les mollusques au moment le plus sensible. Multiplier les pièges à bière sans ramassage, ce qui attire davantage d'individus depuis les parcelles voisines. Compter sur la cendre après une semaine pluvieuse. Enfin, semer ou repiquer de la menthe très jeune en mars sans protection : un plant issu de bouture ou un éclat de division bien enraciné démarre beaucoup plus vite et sort de la fenêtre de risque en deux à trois semaines.

Questions fréquentes

Une menthe adulte craint-elle encore les limaces ?

Très peu. À partir de 20 cm, seules les feuilles les plus basses et les rejets latéraux tendres sont mordus, sans conséquence sur la récolte. Le risque redevient réel après un rabattage estival, quand la repousse est de nouveau tendre.

La menthe en pot est-elle épargnée ?

Pas automatiquement : les limaces montent le long des parois et les petites espèces vivent dans le substrat. Un pot surélevé de 5 cm sur pieds, avec une bande de cuivre et sans feuillage touchant le sol, est en revanche facile à protéger complètement. Voir la menthe en pot.

Faut-il tuer les limaces ramassées ?

Le déplacement à plus de 20 mètres suffit pour les espèces peu mobiles, mais une limace grise revient facilement sur cette distance. Le prélèvement effectif reste le seul moyen fiable de faire baisser la pression sur une petite surface, en laissant vivre les grandes limaces noires forestières, qui consomment surtout des débris.