Espèce · Mentha suaveolens

La menthe à feuilles rondes

La menthe à feuilles rondes se reconnaît au toucher avant l'odeur : son feuillage rond et gaufré est couvert d'un duvet blanchâtre presque laineux. Son parfum tire sur la pomme et le foin, sans menthol, et sa rusticité en fait la menthe des sols pauvres et secs où les autres échouent.

Nom latin, origine et statut botanique

Le nom accepté est Mentha suaveolens Ehrh. Espèce vraie et fertile, elle est indigène en Europe occidentale et méridionale, au Maghreb et jusqu'en Asie Mineure. L'épithète suaveolens, qui signifie à l'odeur agréable, décrit correctement le parfum fruité mais nourrit une confusion tenace : la plante n'a pas le goût que son odeur promet.

Elle est un parent d'hybrides fréquents. Croisée avec Mentha longifolia, elle donne Mentha × rotundifolia, dont le nom français est parfois appliqué à tort à l'espèce elle-même ; croisée avec la menthe verte, elle donne Mentha × villosa, la menthe des mojitos cubains. Le panorama est sur les hybrides de menthe. Sa forme panachée de crème est commercialisée comme menthe ananas, et prend place parmi les variétés décoratives et les menthes panachées.

Comment la reconnaître

Caractères d'identification de Mentha suaveolens
Organe	Caractère observable
Tige	Section carrée, robuste, densément couverte de poils blancs
Feuille	Sessile, ronde à ovale, 2 à 5 cm, gaufrée, veloutée, grisâtre dessous
Fleurs	Épi terminal étroit et dense, blanc rosé, de juillet à septembre
Odeur	Fruitée, pomme et foin coupé, note musquée, aucun effet de froid
Taille	40 à 100 cm, jusqu'à 120 cm en sol frais
Habitat	Talus, bords de chemins, friches, sols secs et pauvres

Le duvet est le critère décisif : aucune autre menthe française n'est aussi velue. Une feuille douce au toucher, presque laineuse, et sessile sur la tige signe cette espèce ou l'un de ses hybrides. Pour les cas litigieux, voir identifier une menthe et la menthe sauvage.

Un arôme fruité mais pas mentholé

Sa composition est la plus variable du genre. Selon les populations, l'huile essentielle est dominée par l'oxyde de pipériténone, par la pipériténone ou par des dérivés du carvone, avec des proportions qui changent radicalement d'une station à l'autre. Le menthol y est absent ou marginal, et la carvone rarement majoritaire.

La conséquence en bouche est particulière. L'odeur annonce la pomme, mais la mastication révèle une amertume herbacée et une texture pileuse peu agréable crue. La menthe à feuilles rondes n'est donc pas une menthe de salade : elle s'emploie infusée, chauffée ou hachée très fin, où le duvet disparaît. Le froid attendu d'une menthe n'y est jamais, ce qui déconcerte les cuisiniers qui la testent en remplacement d'une menthe verte. La correspondance variété-usage est traitée sur quelle menthe choisir.

Rusticité et culture

C'est la menthe des situations difficiles. Elle tolère les sols pauvres, caillouteux, calcaires et secs en été, là où une menthe verte jaunit et une menthe poivrée dépérit. Ses racines descendent plus profond et son feuillage velu limite l'évaporation, deux caractères qui expliquent sa présence spontanée sur les talus exposés. Elle supporte le plein soleil et des gelées de l'ordre de -15 °C sans protection.

Cette robustesse a un revers : elle traçe fort et se ressème, ce qui en fait l'une des menthes les plus envahissantes au jardin. En pleine terre, une barrière enterrée à 30 cm et la suppression des épis avant graine sont nécessaires. Le choix du substrat, moins exigeant que pour les autres menthes, est détaillé sur sol et substrat.

Questions fréquentes

Menthe à feuilles rondes et menthe ananas, quelle différence ?

Aucune sur le plan botanique : la menthe ananas est le cultivar panaché de crème de la même espèce. Le feuillage panaché est moins vigoureux et un peu moins parfumé, mais la plante et sa chimie sont les mêmes.

Peut-on l'utiliser en cuisine ?

Oui, mais infusée ou cuite plutôt que crue. Son duvet et son amertume passent mal en salade, alors qu'en tisane, en sirop ou dans un plat mijoté sa note de pomme s'exprime bien.

Pourquoi la trouve-t-on sur des talus secs alors que les menthes aiment l'eau ?

Parce qu'elle a des adaptations que les autres n'ont pas : un enracinement plus profond et un feuillage velu qui freine la perte d'eau. Elle reste plus belle en sol frais, mais elle survit là où les autres menthes ne passent pas l'été.