Espèce · Mentha aquatica
La menthe aquatique (Mentha aquatica)
La menthe aquatique est la menthe des berges : pieds dans l'eau, fleurs en pompon rose au sommet des tiges, et une odeur qui n'a rien de la menthe de cuisine. C'est aussi l'un des deux parents de la menthe poivrée, ce qui lui donne une place centrale dans le genre.
Nom latin, origine et statut botanique
Le nom accepté est Mentha aquatica L. Espèce vraie, fertile, diploïde, elle est indigène dans toute l'Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale, et naturalisée ailleurs. Elle croise très facilement avec ses voisines, ce qui explique son rôle de parent dans plusieurs hybrides communs : avec Mentha spicata elle donne la menthe poivrée, avec Mentha arvensis elle donne Mentha × verticillata, l'une des menthes sauvages les plus répandues en France. Le panorama complet est sur les hybrides de menthe.
La forme à odeur citronnée cultivée en jardin, souvent vendue sous le nom de menthe bergamote, n'est pas une menthe aquatique mais un cultivar de la poivrée : voir la menthe bergamote.
Comment la reconnaître
| Organe | Caractère observable |
|---|---|
| Tige | Section carrée, robuste, souvent teintée de rouge sombre, poilue |
| Feuille | Nettement pétiolée, ovale, dentée, 3 à 7 cm, souvent pourprée en dessous |
| Fleurs | Capitule terminal globuleux en pompon, rose lilas, de juillet à octobre |
| Odeur | Forte, un peu médicinale et poivrée, sans franchise mentholée |
| Taille | 40 à 90 cm, jusqu'à 120 cm en roselière |
| Habitat | Berges, fossés, mares, prairies inondables, jusqu'à 10 cm d'eau |
Le capitule terminal en boule est le caractère décisif : aucune autre menthe française n'a cette inflorescence globuleuse au sommet de la tige. Les menthes vertes portent un épi effilé, la menthe des champs et le pouliot des fleurs axillaires. Voir la clé d'identification.
Arôme et composition
L'huile essentielle de la menthe aquatique est très variable d'une population à l'autre. Elle est fréquemment dominée par le menthofurane, accompagné de menthone et de composés oxygénés, avec peu ou pas de menthol libre et peu de carvone. C'est cette absence des deux molécules dominantes des menthes cultivées qui explique son odeur singulière, décrite comme médicinale ou poivrée plutôt que fraîche.
La conséquence gustative est directe : la menthe aquatique ne remplace ni la menthe verte ni la poivrée en cuisine. Son goût est amer et un peu âcre, sans le sucré de la carvone ni le froid du menthol. Elle n'est pas toxique, mais elle n'a pas d'usage culinaire établi. Son intérêt est écologique et botanique.
Rôle écologique et plantation en bassin
Sa floraison tardive, de juillet à octobre, en fait une ressource de fin de saison pour les abeilles solitaires, les syrphes et de nombreux papillons, à un moment où peu de plantes de zone humide fleurissent encore. Ses tiges immergées servent d'abri à la faune aquatique et son réseau de stolons stabilise les berges meubles. Le sujet est développé sur menthe et pollinisateurs.
En bassin de jardin, elle se plante en zone de marnage : le collet au niveau de l'eau ou sous 5 à 10 cm au maximum, dans un panier ajouré garni de terre de jardin lourde plutôt que de terreau, qui flotte et trouble l'eau. Elle s'étale vite et demande une division tous les deux à trois ans pour ne pas envahir la lagune de filtration. En pleine terre ordinaire, elle survit à condition que le sol ne sèche jamais complètement : c'est la seule menthe pour laquelle un excès d'eau ne pose aucun problème, comme le rappelle la fiche arrosage.
Dans la nature, elle se cueille rarement puisqu'elle n'a pas d'usage culinaire ; si vous la prélevez pour un bassin, respectez les règles rappelées sur la cueillette sauvage et vérifiez qu'il ne s'agit pas d'une station protégée. Voir aussi la menthe sauvage.
Questions fréquentes
Peut-on consommer la menthe aquatique ?
Elle n'est pas toxique et a été employée localement en infusion, mais son arôme médicinal et son amertume la rendent peu agréable. Aucune raison culinaire ne justifie de la préférer à une menthe verte.
Est-elle vraiment un parent de la menthe poivrée ?
Oui. La menthe poivrée est l'hybride de Mentha aquatica et de Mentha spicata, ce que signale le signe multiplié de son nom latin. Le croisement se produit spontanément là où les deux espèces se côtoient.
Faut-il un bassin pour la cultiver ?
Non, mais il faut un sol constamment frais. En terre ordinaire qui sèche l'été, elle dépérit. Une cuvette argileuse, un pied de gouttière ou un grand pot sans trou maintenu en eau conviennent aussi.
À lire ensuite : la menthe poivrée · les hybrides de menthe · la menthe sauvage · toutes les espèces de menthe