Espèce · Mentha canadensis var. piperascens
La menthe japonaise
La menthe japonaise fournit l'essentiel du menthol naturel consommé dans le monde. Son huile essentielle en contient couramment 70 à 85 %, contre 30 à 50 % pour la menthe poivrée, une concentration assez élevée pour que le menthol cristallise par simple refroidissement.
Origine et statut botanique
Le nom complet est Mentha canadensis var. piperascens, longtemps rangée sous Mentha arvensis var. piperascens et encore souvent désignée ainsi dans le commerce des huiles essentielles. Contrairement à la menthe poivrée, ce n'est pas un hybride : c'est une variété d'une espèce vraie, fertile, qui produit des graines viables. Son nom japonais est hakka.
Son aire naturelle couvre l'Asie orientale, du Japon à la Chine et à la Corée. Elle a été cultivée industriellement au Japon dès le XIXe siècle, notamment dans les régions d'Okayama et de Hokkaidō, avant que la production ne se déplace vers la Chine puis, à partir des années 1990, vers l'Inde, aujourd'hui premier producteur mondial. Elle est proche parente de la menthe des champs européenne, dont elle partage la même architecture florale.
Comment la reconnaître
| Organe | Caractère observé |
|---|---|
| Tige | Section carrée, dressée, velue sur les angles, souvent teintée de rouge |
| Feuille | Lancéolée à elliptique, pétiolée, dentée, vert moyen, poilue sur les nervures de la face inférieure |
| Fleurs | Verticilles serrés à l'aisselle des feuilles, jamais en épi terminal, lilas pâle, d'août à septembre |
| Odeur | Menthol pur, brutal, presque piquant, sans la rondeur sucrée de la menthe poivrée |
| Taille | 30 à 80 cm selon le sol et la longueur du jour |
L'absence d'épi terminal est le caractère décisif au champ : toutes les menthes du groupe de la menthe verte et de la poivrée portent leurs fleurs au sommet de la tige.
Pourquoi elle domine le marché du menthol
| Espèce | Menthol | Autre composé dominant |
|---|---|---|
| Menthe japonaise | 70 à 85 % | Menthone, 8 à 20 % |
| Menthe poivrée | 30 à 50 % | Menthone, 15 à 30 % |
| Menthe verte | Traces | Carvone, 50 à 70 % |
Cette teneur exceptionnelle rend possible un procédé impraticable ailleurs : la déméntholisation. L'huile brute, obtenue par distillation à la vapeur avec un rendement couramment de 0,5 à 1 % de la matière fraîche, est refroidie entre 0 et -10 °C. Le menthol, dont le point de fusion se situe vers 42 °C, cristallise et se sépare par centrifugation. On obtient d'un côté des cristaux de menthol, de l'autre une huile résiduelle appauvrie, vendue comme arôme. Le procédé est décrit dans la fiche cristaux de menthol, et la distillation elle-même dans distiller la menthe.
La conséquence gustative de ce profil est directe : sans la menthone et les esters qui arrondissent la menthe poivrée, l'arôme est monolithique, froid et agressif. C'est un excellent vecteur de fraîcheur industrielle, un mauvais aromate de cuisine. Le mécanisme du froid perçu est détaillé dans la fiche menthol.
La cultiver
C'est une plante de grande culture plus que de jardin. Elle demande un sol limoneux profond, une irrigation régulière et des jours longs : la floraison, déclenchée par le raccourcissement du jour, marque la fin de l'accumulation d'huile. Deux à trois coupes par campagne sont pratiquées en Inde, pour un rendement en huile couramment situé entre 100 et 200 kg par hectare et par an selon la conduite et le climat.
Au jardin, elle se comporte comme les autres menthes : stolons vigoureux, besoin d'une barrière, multiplication par division ou bouture. Les principes valent pour tout le genre et figurent dans la rubrique culture, avec le détail des rendements dans la production professionnelle.
Usages
Sa production ne va presque pas à l'alimentaire direct mais à l'industrie du menthol : dentifrices, chewing-gums, confiseries, baumes chauffants et produits de soin bucco-dentaire. Voir le dentifrice à la menthe et les usages industriels de la menthe. En aromathérapie, son huile essentielle est vendue sous le nom de menthe des champs et sert souvent de substitut moins cher à celle de menthe poivrée, avec un profil de précautions plus strict du fait de sa concentration : voir l'huile essentielle de menthe des champs.
Questions fréquentes
Peut-on l'utiliser en cuisine comme une menthe poivrée ?
Techniquement oui, mais le résultat déçoit. Sa concentration en menthol écrase les autres saveurs et laisse une amertume froide dès quelques feuilles. Pour un dessert ou une infusion, la menthe poivrée est plus équilibrée.
Le menthol issu de cette menthe est-il naturel ?
Oui, quand il provient de la cristallisation de l'huile distillée. Une part importante du menthol du marché est cependant produite par synthèse chimique, à un coût plus stable. L'étiquetage distingue les deux origines.
Est-elle différente de la menthe des champs européenne ?
Elles sont très proches et longtemps confondues sous le même nom. La différence utile est chimique : les populations européennes de Mentha arvensis sont bien plus pauvres en menthol et n'ont jamais servi de source industrielle.
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