Nom commercial · Mentha spicata

La menthe nanah

Nanah n'est pas un nom botanique : c'est le mot arabe qui signifie menthe, et qui sert d'étiquette commerciale en Europe pour désigner le cultivar de menthe verte utilisé dans le thé du Maghreb. Le même mot peut donc renvoyer à une plante précise ou à l'ensemble du genre selon qui le prononce.

Ce que dit le mot

L'arabe نعناع, transcrit naanaa, nana, nanah ou n'na selon les usages, désigne la menthe en général, sans distinction d'espèce. Un marchand de Casablanca qui vend de la nanah vend de la menthe, exactement comme un maraîcher français vend de la salade. Le mot ne devient un nom de variété qu'une fois exporté : en France, en Belgique et aux Pays-Bas, les jardineries l'utilisent depuis les années 1990 pour distinguer le pied à thé des menthes européennes ordinaires. L'histoire des noms du genre est retracée sur l'étymologie de la menthe, et les équivalents d'une langue à l'autre sur les traductions.

Quelle plante achète-t-on réellement

Dans la quasi-totalité des cas, un pied étiqueté nanah est un cultivar de Mentha spicata à feuilles sessiles et gaufrées, sans menthol, identique ou très proche de ce que d'autres vendeurs appellent menthe marocaine. Les caractères d'identification détaillés figurent sur la fiche menthe marocaine.

Restent des exceptions, et elles ne sont pas rares. Trois cas se rencontrent en jardinerie.

Ce que peut cacher une étiquette nanah
Cas	Indice au froissement	Conséquence dans le thé
Cultivar de menthe verte, conforme	Odeur sucrée et anisée, aucun effet de froid	Infusion ronde, supporte le sucre
Menthe verte ordinaire non sélectionnée	Odeur proche mais plus herbacée, feuille plus plate	Correct, arôme moins net
Hybride mentholé mal étiqueté	Sensation de froid nette sur la langue	Amertume froide, conflit avec le sucre

Le contrôle tient en un geste : froisser une feuille entre deux doigts et sentir. Une véritable nanah ne refroidit pas la bouche. Les autres critères d'achat sont réunis sur acheter de la menthe.

Pourquoi la confusion persiste

Trois mécanismes l'entretiennent. D'abord, aucune protection ne couvre le nom : nanah n'est ni une marque, ni une variété inscrite à un catalogue officiel, donc n'importe quel producteur peut l'apposer. Ensuite, la plante se multiplie par bouturage, et les lots circulent de pépinière en pépinière sans traçabilité variétale ; au bout de quelques générations, personne ne sait plus d'où vient le clone. Enfin, le mot lui-même est générique dans sa langue d'origine, ce qui rend illégitime toute tentative de le restreindre à un seul cultivar.

Le résultat est un flottement assumé par la filière. Il n'a de conséquence pratique que pour l'usage auquel la plante est destinée : pour le thé, l'écart entre un bon clone et un pied quelconque s'entend nettement. Le sujet est traité en détail sur quelle menthe pour le thé.

Son usage dans le thé vert

La nanah s'emploie fraîche, en tiges entières plutôt qu'en feuilles détachées : la tige tient le bouquet dans la théière et libère son arôme plus lentement, ce qui évite l'à-coup végétal des premières secondes. Compter une poignée d'une dizaine de tiges de 15 cm pour un demi-litre, ajoutée après le rinçage du thé vert et avant le sucre. La méthode complète, température et rinçages compris, est décrite sur le thé à la menthe.

Hors du thé, la même plante fonctionne partout où la menthe verte convient, puisque c'en est une : salades d'herbes, yaourts, sauces froides. Voir la menthe verte pour les emplois culinaires, et le terroir marocain pour le contexte de production.

Questions fréquentes

Nanah, naanaa, nana : quelle orthographe est correcte ?

Toutes, puisqu'il s'agit de transcriptions d'un mot arabe qui n'a pas d'orthographe latine officielle. Les étiquettes françaises retiennent le plus souvent nanah ou naanaa ; les pépiniéristes néerlandais écrivent nana. La plante est la même.

Existe-t-il une nanah botaniquement distincte de la menthe verte ?

Non. Aucun référentiel taxonomique ne reconnaît de rang propre. Ce que l'on appelle nanah est un ensemble de clones de Mentha spicata sélectionnés pour l'infusion, sans statut au-delà du cultivar.

Peut-on la faire pousser à partir de graines vendues sous ce nom ?

La levée se produit, mais le résultat n'a rien de garanti : la descendance de semis est hétérogène et perd le caractère du clone parent. Un plant acheté ou une bouture d'un pied dont vous connaissez le goût donne un résultat prévisible, ce que le semis ne fait pas.