Culture · Maladie fongique

La rouille de la menthe

Les pustules orangées qui poudrent le dessous des feuilles sont l'œuvre de Puccinia menthae, un champignon qui accomplit la totalité de son cycle sur la menthe, sans hôte intermédiaire. Il ne tue pas la plante mais rend la récolte inutilisable et se réinstalle chaque année si les débris et les rhizomes ne sont pas assainis.

Reconnaître les pustules

La lésion typique est une pustule ronde de 0,5 à 1,5 mm, orange vif à ocre, saillante, groupée par dizaines sur la face inférieure du limbe. Elle laisse une poudre qui tache le doigt : c'est la masse d'urédospores. La face supérieure montre en vis-à-vis une tache jaune diffuse, sans relief. En fin d'été, les mêmes pustules virent au brun-noir et deviennent dures : ce sont les téleutosores, la forme d'hivernage.

Un second symptôme, plus précoce et très fiable, apparaît en avril et mai : quelques pousses sont pâles, épaissies, tordues, avec des entre-nœuds courts et une teinte jaunâtre. Ce sont des tiges infectées de façon systémique depuis le rhizome, qui portent les premières fructifications de la saison. Les supprimer à ce stade retire une part importante de l'inoculum. Un jaunissement sans relief ni poudre relève d'une autre cause : voir ma menthe jaunit.

Le cycle de Puccinia menthae

Le champignon est autoécie et macrocyclique : il produit cinq formes de spores successives, toutes sur la menthe. Les téleutospores passent l'hiver sur les débris de tiges et sur les rhizomes superficiels. Au printemps, elles germent en basidiospores qui infectent les jeunes pousses et s'installent dans les tissus, d'où les tiges déformées d'avril. Viennent ensuite les spermogonies puis les écidies, orange pâle. À partir de juin, la forme urédospore prend le relais : c'est elle qui assure la réinfection en boucle, avec un cycle complet de 10 à 14 jours en conditions favorables. Une seule pustule peut ainsi engendrer plusieurs générations avant la récolte.

Les conditions déclenchantes sont précises : température entre 15 et 24 °C et surtout 6 à 8 heures d'humectation continue du feuillage. C'est pourquoi un arrosage par aspersion en soirée multiplie les foyers, alors que le même volume apporté au pied le matin ne les alimente pas.

Ce que la rouille coûte à la récolte

Les feuilles atteintes se dessèchent et tombent : la défoliation commence par les étages bas et remonte. Sur un foyer installé, la perte de biomasse foliaire exploitable atteint couramment 20 à 50 % sur la coupe concernée. Le rhizome, lui, survit et repart l'année suivante, souvent affaibli.

Le champignon n'est pas toxique pour l'homme, mais la feuille pustulée a un goût terreux et un aspect rédhibitoire. Le séchage ne détruit pas les spores : une récolte atteinte ne part ni en séchage ni en congélation. On récolte uniquement les sommités indemnes, en contrôlant chaque tige au retournement des feuilles. Voir aussi la récolte.

Assainir un foyer

1. Dès les premières pustules, couper et sortir les tiges atteintes, une par une, en glissant un sac sous la coupe : secouer le feuillage disperse les spores sur toute la planche.
2. Au-delà d'environ un tiers du feuillage touché, rabattre l'ensemble de la touffe à 5 cm et évacuer la totalité des déchets hors du jardin, sans passer par le compost.
3. Éclaircir : espacer les pieds de 35 à 45 cm, supprimer une tige sur trois pour que le feuillage sèche en moins de quatre heures après une pluie.
4. Arroser exclusivement au pied et le matin, en une fois, plutôt que par petites doses répétées qui entretiennent l'humidité.
5. Réduire l'azote : un feuillage tendre et dense est plus vite colonisé. Voir l'engrais.
6. En octobre, rabattre à ras et retirer paillis et débris de l'année. Si le foyer revient trois ans de suite, replanter ailleurs à partir de rhizomes prélevés sur un pied sain, et laisser trois ans avant de remettre de la menthe au même endroit.

Traitements et limites

Aucune menthe cultivée n'est totalement résistante. La sensibilité varie d'un clone à l'autre au sein d'une même espèce, ce qui explique qu'un pied donné résiste là où son voisin succombe. En cas de replantation, prélever le matériel sur un pied resté indemne deux saisons de suite reste le choix le plus sûr : voir diviser un pied.

Erreurs fréquentes

Composter les tiges atteintes, ce qui réinstalle le champignon au printemps. Se contenter d'effeuiller sans rabattre, ce qui laisse les tiges systémiques en place. Traiter en curatif sur un feuillage déjà couvert, alors que les mesures agissent en préventif. Enfin, replanter un fragment de rhizome prélevé sur la touffe malade, ce qui transporte l'inoculum au nouvel emplacement.

Questions fréquentes

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