Culture populaire · Parfumerie

La menthe en parfumerie

La menthe est omniprésente en parfumerie fonctionnelle, dentifrice, savon et mousse à raser, et très rare en parfumerie fine. La raison tient en un mot : le menthol est devenu, en un siècle, le signal olfactif de l'hygiène. Un parfumeur qui en met trop ne compose plus un parfum, il compose un produit d'entretien.

Pourquoi la menthe reste marginale en parfumerie fine

Trois obstacles techniques se cumulent. D'abord la volatilité : les molécules caractéristiques de la menthe sont légères et disparaissent en dix à trente minutes, alors qu'une eau de parfum se juge sur six à huit heures. Ensuite l'effet de froid : le menthol active les récepteurs sensibles au froid de la peau, ce qui produit une sensation physique que le nez interprète comme une agression et non comme une odeur. Enfin le référencement culturel : depuis la généralisation du dentifrice mentholé au XX^e siècle, l'odeur est associée à la bouche propre. Le mécanisme du froid est détaillé dans la fiche menthol.

Le parfumeur dispose donc de la menthe surtout comme d'un effet de tête, dosé au dixième de pour cent, pour donner une impression d'air froid au premier instant. Il l'emploie rarement comme note reconnaissable.

Les matières premières disponibles

Matières premières de menthe utilisées en parfumerie et en aromatisation
Matière	Plante	Constituant dominant	Profil olfactif	Emploi principal
Huile essentielle de menthe poivrée	Mentha × piperita	Menthol 30 à 50 %, menthone 15 à 30 %	Froid pénétrant, légèrement camphré	Hygiène bucco-dentaire, rasage
Huile essentielle de menthe verte	Mentha spicata	Carvone 50 à 70 %	Sucré, herbacé, type chewing-gum	Confiserie, bains de bouche
Essence de menthe des champs démentholée	Mentha canadensis	Menthol résiduel 30 à 45 %	Plus rude, moins fin que la poivrée	Savonnerie, détergence
Absolue de menthe	Mentha × piperita	Fraction lourde peu volatile	Vert, foin, tabac, sans effet de froid	Parfumerie fine, en traces
Huile essentielle de menthe bergamote	Mentha citrata	Acétate de linalyle env. 45 %, linalol env. 32 %	Floral lavandé, à peine mentholé	Accords fougère et eaux fraîches
Huile essentielle de pouliot	Mentha pulegium	Pulégone 60 à 90 %	Dur, médicinal, métallique	Réglementé, quasi abandonné

La menthe bergamote, une lavande déguisée

Le cas de Mentha citrata mérite d'être isolé. Botaniquement, c'est bien une menthe, chémotype de la menthe aquatique. Olfactivement, ce n'en est pas une : les travaux de Handa et de ses collègues, publiés en 1964, y mesurent environ 45 % d'acétate de linalyle et 32 % de linalol, pour moins de 1 % de menthol. Ce sont les deux constituants majeurs de la lavande fine. C'est pourquoi cette huile a longtemps servi d'appoint dans les accords lavandés et les eaux de Cologne, sous le nom d' eau de Cologne mint en anglais. Voir la menthe bergamote.

Les accords où la menthe fonctionne

La famille fougère, née avec Fougère Royale de Houbigant en 1882, composée par Paul Parquet, repose sur un triangle lavande, coumarine, mousse de chêne. La menthe n'y figure pas à l'origine ; elle s'y greffe au XX^e siècle comme accélérateur de fraîcheur, parce qu'elle prolonge la facette camphrée de la lavande. Deux parfums masculins à grand succès sont régulièrement cités pour leur départ menthe-lavande : Cool Water de Davidoff, signé Pierre Bourdon en 1988, et Le Mâle de Jean Paul Gaultier, signé Francis Kurkdjian en 1995.

Les pyramides olfactives publiées par les marques sont des documents commerciaux, pas des formules. Qu'une note « menthe » y soit annoncée ne dit rien de la matière réellement employée : il peut s'agir d'huile essentielle, de menthol de synthèse, ou d'une molécule rafraîchissante sans odeur mentholée. Les compositions restent secrètes.

Le froid sans l'odeur : les agents rafraîchissants

L'industrie a résolu à partir des années 1970 le conflit entre effet et odeur en isolant les deux. Des dérivés du menthol, connus sous les codes WS-3 et WS-23, activent les mêmes récepteurs du froid en n'apportant presque aucune odeur. Ils permettent une sensation fraîche dans un gel douche parfumé à la rose, ce qui serait impossible avec de l'huile essentielle de menthe. C'est la raison pour laquelle beaucoup de produits annoncés comme rafraîchissants ne sentent pas la menthe du tout : voir les cosmétiques à la menthe et les cristaux de menthol.

Les contraintes réglementaires

La pulégone du pouliot est la contrainte la plus lourde. Elle est hépatotoxique, et les réglementations européennes sur les arômes et les cosmétiques en plafonnent la teneur par catégorie de produit, avec des limites de l'ordre de quelques dizaines à quelques centaines de milligrammes par kilo selon l'usage. Les producteurs de menthe verte et de menthe poivrée doivent donc surveiller la pulégone résiduelle de leurs lots, ce qui influe directement sur la date de récolte et la conduite de la distillation : voir distiller la menthe et la composition chimique des huiles essentielles de menthe.

Questions fréquentes

Existe-t-il des parfums entièrement construits sur la menthe ?

Très peu, et ce sont des exercices de niche. La contrainte n'est pas esthétique mais physique : les molécules mentholées s'évaporent en quelques dizaines de minutes, ce qui interdit de bâtir un fond dessus. Une eau fraîche mentholée existe, un parfum mentholé persistant, non.

Peut-on parfumer soi-même avec de l'huile essentielle de menthe ?

L'huile essentielle de menthe poivrée est irritante et photosensibilisante pour certaines peaux, et ne s'applique jamais pure. Un hydrolat, bien plus dilué, convient mieux à un usage maison : voir l'hydrolat de menthe.

Pourquoi le savon à la menthe sent-il différemment du dentifrice ?

Parce que la matière n'est pas la même. Le dentifrice utilise majoritairement de l'huile de menthe poivrée ou du menthol purifié ; le savon, pour des raisons de coût et de stabilité en milieu alcalin, recourt souvent à de l'essence de menthe des champs démentholée, plus rude. Voir le savon à la menthe.